這是過去20年美國空中力量應(yīng)用方式的一個(gè)大轉(zhuǎn)變。自GPS(全球定位系統(tǒng))智能炸彈和瞄準(zhǔn)吊艙在20世紀(jì)90年代引入之后，轟炸機(jī)飛行員們僅僅擔(dān)任著炸彈運(yùn)送駕駛員的角色。
瞄準(zhǔn)吊艙包含前視紅外成像系統(tǒng)和電視攝像機(jī)，能使飛行員在6300米的高度清晰看到地面情況。吊艙上還有為激光制導(dǎo)導(dǎo)彈服務(wù)的激光指示器，以及能夠使飛行員為聯(lián)合直接攻擊彈藥(JDAM)獲取坐標(biāo)的激光測(cè)距儀。
飛行員能夠安全地處于大部分防空火力的打擊范圍之外，并且能夠?qū)嶋H觀察地面戰(zhàn)斗的進(jìn)展情況，甚至為地面部隊(duì)充當(dāng)空中觀察員。而且，這些新性能使飛行員更容易發(fā)現(xiàn)目標(biāo)，并且利用高精度激光制導(dǎo)導(dǎo)彈或聯(lián)合直接攻擊彈藥對(duì)其實(shí)施打擊。盡管轟炸機(jī)仍然從地面控制中心獲取目標(biāo)信息，以向友軍提供近距空中支援，現(xiàn)在他們也可以在沒有友軍地面部隊(duì)的區(qū)域自己尋找目標(biāo)。
聯(lián)合直接攻擊彈藥研發(fā)于20世紀(jì)90年代，正趕上在1999年科索沃戰(zhàn)爭期間開始服役，而且取得巨大成功。使用這種炸彈事實(shí)上減少了投擲炸彈的數(shù)量和轟炸機(jī)的出動(dòng)次數(shù)。目前正投入巨大努力利用所有這些新技術(shù)打擊一個(gè)像中國那樣咄咄逼人的對(duì)手，或是伊朗、朝鮮這兩個(gè)更加好斗但裝備較差的敵國。
與此同時(shí)，美國建立了一個(gè)大型智能炸彈武器庫。
在入侵伊拉克之后，美國空軍要求大量增加聯(lián)合直接攻擊彈藥的產(chǎn)量，要求每月5000枚。他們最終的需求量要少得多。目前的戰(zhàn)備物資儲(chǔ)備超過10萬枚，將用于某個(gè)未指明的、大型的未來沖突。空戰(zhàn)規(guī)劃者們認(rèn)為，最可能發(fā)生的大規(guī)模沖突可能會(huì)包括中國在內(nèi)。
聯(lián)合直接攻擊彈藥的生產(chǎn)始于1996年。這種炸彈最初應(yīng)用于科索沃戰(zhàn)爭時(shí)，共使用了652枚，其中98%準(zhǔn)確命中目標(biāo)。2001年，聯(lián)合直接攻擊彈藥證明是支持美國在阿富汗地面的數(shù)百名特種部隊(duì)士兵和中情局工作人員的理想武器。到2002年1月，美國已經(jīng)將其共計(jì)1萬枚存貨中的一半投擲在阿富汗。2003年，在為期三周的入侵伊拉克行動(dòng)中，美軍共使用了6500枚聯(lián)合直接攻擊彈藥。自1999年之后，美軍飛機(jī)使用了不到3萬枚這種炸彈。升級(jí)版增加了很多功能。最新版本更加精確，半數(shù)炸彈都能落在距離瞄準(zhǔn)點(diǎn)10米范圍之內(nèi)。F-22戰(zhàn)機(jī)能從1.6萬米高空，以超過1500公里的時(shí)速飛行時(shí)，投擲重達(dá)半噸的聯(lián)合直接攻擊彈藥。
但是，當(dāng)今的規(guī)劃者們不得不研發(fā)技術(shù)來對(duì)抗現(xiàn)代防空系統(tǒng)和GPS干擾器。美國空軍和海軍長期以來致力于解決這類問題，但是這些努力在過去十年中退居次要地位，以集中精力應(yīng)對(duì)當(dāng)時(shí)正在進(jìn)行的戰(zhàn)爭。智能炸彈技術(shù)發(fā)展得非常成功，包括用無人機(jī)發(fā)現(xiàn)目標(biāo)，然后用制導(dǎo)導(dǎo)彈來擊中一些目標(biāo)。但是，要對(duì)抗一個(gè)準(zhǔn)備更加充分、裝備更加全面的對(duì)手，成功與否仍然是個(gè)未知數(shù)。
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